Také vědeckofantastická literatura a věda již léta fantazíruje a dokonce navrhuje systémy podobné výtahům, které by nás vyvezly do vesmíru. Z ekonomického a logistického hlediska se jedná o velmi efektivní alternativu: infrastruktura by se vyhnula vynášení kosmických lodí na oběžnou dráhu bez použití konvenčních raketových nosičů a s opakovaně použitelnými systémy.
Například projekt SpinLaunch usiluje o vynášení družic do vesmíru pomocí odstředivé síly. Green Launch chce zase vynášet užitečné náklady přímo na oběžnou dráhu pomocí kosmického děla.
Nyní se k iniciativě připojila další společnost: Auriga Space, která chce vyvinout nosnou raketu, jež bude pohánět neuvěřitelně silné magnety elektřinou. Tyto magnety urychlí dopravní prostředek na šestinásobek rychlosti zvuku před jeho vypuštěním do vesmíru. Tato technologie je podobná technologii, kterou využívají rychlovlaky maglev (magnetická levitace), jejichž koleje využívají magnety k levitaci vozů a jejich přepravě extrémně vysokou rychlostí.
Magnetická levitace otevírá nové možnosti kosmického cestování
Při startu tvoří většinu hmotnosti rakety pohonná hmota potřebná k jejímu vynesení do vesmíru. Společnost Auriga Space se snaží eliminovat potřebu velkého množství pohonných hmot. Její startovací rampa má na konci strmou rampu, která raketu vynese do oblak. Vozidlo potřebuje pouze zažehnout motor pro závěrečný posun na oběžnou dráhu.
Dráha společnosti Auriga Space je rovněž opakovaně použitelná a téměř okamžitá. Podle společnosti činí pokrok v oblasti výkonové elektroniky její nový systém životaschopným. Již dříve jiné iniciativy navrhly podobné „vesmírné výtahy“ na principu magnetické levitace. Ty se však nikdy nepromítly do seriózní testovací kampaně.
Winnie Lai, zakladatelka a generální ředitelka společnosti Auriga, v jednom rozhovoru vysvětlila: „Do vesmíru se dostanou méně než 2 % hmotnosti rakety. Naším konečným cílem je tedy zefektivnit starty do vesmíru a věříme, že zvýšením efektivity můžeme snížit náklady a také umožnit mnohem častější starty.“
Společnost Auriga Space chce začít tím, že bude sloužit zákazníkům, kteří provádějí hypersonické testy. V příštím roce nasadí vnitřní dráhu v laboratorním měřítku nazvanou Prometheus a venkovní urychlovač pro rozsáhlé hypersonické testy nazvaný Thor. Její orbitální startovací systém, který bude brzy k dispozici, se jmenuje Zeus.
Zdá se, že vizi společnosti Auriga Space věří i investoři: společnost získala kapitál ve výši 4,6 milionu dolarů (97,5 milionů korun). Investiční kolo vedla evropská společnost OTB Ventures. Kromě toho společnost Auriga Space získala 1,4 milionu dolarů (29,6 milionů korun) z nových kontraktů s AFWERX a SpaceWERX.
Vědce a inženýry čeká ještě dlouhá cesta
Společnost je stále ve fázi vývoje a zatím neurčila velikost své nosné rakety. Stejně jako společnost SpinLaunch, která se potýkala s neúspěchy v souvislosti s nákladem ve vysoké gravitaci na své raketě, bude muset společnost Auriga Space přesně vyvážit rychlost startu, aby se vyhnula negativnímu dopadu na svůj náklad.
Díky svému systému umožní společnost Auriga Space zákazníkům provádět více hypersonických testů s jedním užitečným zatížením za nižší cenu než stávající alternativy. Společnost rovněž věří, že její technologie umožní splnit požadavky amerických vesmírných sil na „citlivé vypouštění“. Tím se rozumí schopnost vypustit užitečné zatížení do vesmíru prakticky bez předchozího upozornění.
Koncepce využití technologií magnetické levitace pro vynášení do vesmíru není nová, ale nedávné inovace v oblasti výkonové elektroniky a materiálů učinily tyto myšlenky životaschopnějšími než kdy dříve. Magnetická levitace neboli maglev je technologie, která využívá magnetické pole ke zvedání a pohonu dopravních prostředků bez fyzického kontaktu se zemí, čímž snižuje tření a umožňuje dosáhnout vysokých rychlostí s menší spotřebou energie. Právě tento princip umožňuje vlakům maglev dosahovat rychlostí přes 600 km/h a nyní se přizpůsobuje pro vynášení do vesmíru.
Použití elektromagnetické startovací rampy by mohlo způsobit revoluci v kosmickém průmyslu, protože by výrazně snížilo náklady na start. V současné době mohou náklady na vyslání jednoho kilogramu nákladu do vesmíru přesáhnout 10 000 dolarů (212 tisíc korun). Díky technologiím, jako je ta od společnosti Auriga Space, by se však tyto náklady mohly výrazně snížit, čímž by se přístup do vesmíru stal dostupnějším pro podniky a vlády po celém světě.