TerraPower má rozpracovaný projekt sodíkového jaderného reaktoru, který slibuje čistou, bezpečnou a levnou energii pro obyvatelstvo. V čele společnosti nestojí nikdo jiný než sám Bill Gates, známý především jako spoluzakladatel společnosti Microsoft.
Tento magnát pracuje na tomto projektu již desítky let a věří, že se stane energií budoucnosti. Tento projekt se nazývá Natrium a jedná se o reaktor, který využívá jádro z fluoridu sodného. Jaderná elektrárna by tak byla založena na solích, což jí umožňuje pracovat při vyšších teplotách než běžné jaderné elektrárny.
Pokud jde o její provoz, místo vody se k řízení jaderné reakce používá kapalný sodík. Tento prvek je schopen absorbovat až 8krát více tepla než voda. Je to také na Zemi velmi rozšířený prvek. V zemské kůře je 2,6 % sodíku, což z něj činí čtvrtý nejrozšířenější prvek na planetě a nejběžnější alkalický kov.
I když je k dokončení procesu jaderné reakce stále zapotřebí uran, spoléhání se na tak běžný prvek, jako je sodík, při výrobě čisté energie činí tento projekt realizovatelným v mnoha částech světa.
Jednou z velkých výhod natria je, že energii lze skladovat. Projekt má systém skladování energie založený na roztavených solích. Podle společnosti TerraPower bude mít její první elektrárna výkon přibližně 345 megawattů a v případě potřeby nabídne kapacitu až 500 MW na více než pět a půl hodiny.
Tato čísla postačí k zásobování přibližně 400 000 domácností. Její kapacita pro skladování energie navíc umožňuje skladovat přebytečnou energii po určitou dobu bez výrazných ztrát, což je jedna z hlavních nevýhod větrné a fotovoltaické energie.
První jaderný reaktor společnosti TerraPower se staví ve Wyomingu v USA. Sám Bill Gates navštívil Kemmerer ve Wyomingu, kde by první elektrárna měla začít vyrábět do roku 2030. Společnost také spolupracuje se společnostmi PacifiCorp a GE-Hitachi na vývoji až pěti reaktorů Natrium do roku 2035. Tři z těchto reaktorů jsou již v provozu a do roku 2033 by měly dosáhnout celkového výkonu 1 500 MW.
Další velkou výhodou tohoto projektu jsou jeho nízké náklady ve srovnání s částkou potřebnou na vývoj konvenčního jaderného reaktoru. Podle CNBC činí náklady na reaktor v USA 25 miliard dolarů (523 miliard korun), zatímco náklady na reaktor Natrium „pouze“ 1 miliardu dolarů (21 miliard korun).
Díky provozu při výrazně nižším tlaku v důsledku použití kapalného sodíku jsou všechny procesy a materiály potřebné k výrobě levnější. Společnost TerraPower právě oznámila, že získala 650 milionů dolarů (13,6 miliard korun).
Pro Billa Gatese je to „nejpokročilejší jaderná energie na světě“, jak uvádí na svém blogu GatesNotes. Poukazuje na to, že Natrium je schopno vyřešit problémy s náklady a bezpečností konvenčních jaderných reaktorů. Přestože se stále jedná o metodu získávání jaderné energie, Gates doufá, že tento projekt bude dostatečně atraktivní, aby přesvědčil i ty, kteří se na jadernou energii nedívají příliš příznivě.
Kapalný sodík tím, že se při provozních teplotách nevaří, snižuje riziko výbuchu páry, což zvyšuje bezpečnost elektrárny. Modulární konstrukce Natrium navíc umožňuje rychlejší a škálovatelnější výstavbu, která se přizpůsobí energetickým potřebám různých regionů. Tento modulární přístup také usnadňuje integraci s obnovitelnými zdroji energie a nabízí hybridní řešení, které může doplňovat přerušovanou výrobu solární a větrné energie.
Použití sodíku jako chladiva má navíc tu výhodu, že v případě havárie lze reaktor bezpečně odstavit bez potřeby externího napájení, což je zásadní vlastnost pro bezpečnost po Fukušimě. Tento typ konstrukce má také potenciál výrazně snížit množství jaderného odpadu, protože může využívat ochuzený uran a plutonium, čímž se v dlouhodobém horizontu sníží množství radioaktivního odpadu.
Díky podpoře významných investorů a podpoře amerického ministerstva energetiky má společnost TerraPower dobré předpoklady stát se vůdcem nové éry jaderné energetiky. Kombinace vyspělé technologie, vyšší bezpečnosti a nižších nákladů by mohla z Natria učinit klíčového hráče při přechodu k udržitelnější energetické budoucnosti.